Asia mungkin sedang melangkah ke perlumbaan senjata berbahaya kerana negara-negara kecil kini mula membangunkan senjata peluru berpandu jarak jauh, mengikut jejak negara kuasa besar China dan Amerika Syarikat.
China secara besar-besaran menghasilkan DF-26 – senjata serbaguna dengan jarak hingga 4,000km sementara AS sedang mengembangkan senjata baru yang bertujuan untuk melawan Beijing di Pasifik.
Negara-negara lain di rantau ini membeli atau mengembangkan sistem peluru berpandu baru mereka, didorong oleh kebimbangan keselamatan terhadap China dan keinginan untuk mengurangkan kebergantungan pada AS.
Sebelum dekad ini berakhir, Asia akan dipenuhi dengan peluru berpandu konvensional yang terbang lebih jauh dan lebih pantas, menyerang lebih tepat dan lebih canggih dari sebelumnya, satu perubahan yang ketara dan berbahaya dari tahun-tahun kebelakangan ini, kata penganalisis, diplomat dan pegawai tentera.
“Landskap peluru berpandu berubah dengan cepat di Asia,” kata David Santoro, presiden Pacific Forum.
Harga senjata seperti itu semakin berpatutan dan apabila beberapa negara memperolehnya, jiran mereka tidak mahu ketinggalan, kata penganalisis.
Peluru berpandu memberikan faedah strategik seperti mencegah musuh dan meningkatkan pengaruh dengan sekutu serta dapat menjadi eksport yang menguntungkan.
Implikasi jangka panjang tidak dapat dipastikan, dan ada kemungkinan tipis senjata baru itu dapat mengimbangi ketegangan dan membantu menjaga keamanan, kata Santoro.
“Kemungkinan besar ialah penyebaran peluru berpandu akan menimbulkan kecurigaan, mencetuskan perlumbaan senjata, meningkatkan ketegangan, dan akhirnya menyebabkan krisis dan bahkan perang,” katanya.
Menurut dokumen taklimat ketenteraan 2021 yang belum dikeluarkan, Komando Indo-Pasifik AS (INDOPACOM) merancang untuk menyebarkan senjata jarak jauh barunya di “jaringan serangan tepat yang dapat bertahan di sepanjang Rangkaian Pulau Pertama”, yang merangkumi Jepun, Taiwan dan pulau-pulau Pasifik lain yang merangkumi pantai timur China dan Rusia.
Senjata baru itu merangkumi Senjata Hipersonik jarak jauh (LRHW), peluru berpandu yang dapat digerakkan dengan kelajuan lebih dari lima kali ganda kelajuan bunyi ke sasaran lebih dari 2,775km jauhnya.
Jurucakap INDOPACOM mengatakan tidak ada keputusan yang dibuat mengenai tempat menggunakan senjata ini.
Jepun, yang menempatkan lebih daripada 54,000 tentera AS, dapat menampung sebilangan bateri peluru berpandu baru di kepulauan Okinawan, tetapi AS mungkin harus menarik pasukan lain, kata sumber yang biasa dengan polisi pemerintah Jepun.
Membenarkan penempatan peluru berpandu AS yang akan dikawal oleh tentera AS, kemungkinan besar akan memberikan reaksi marah dari China, kata penganalisis.
Beberapa sekutu AS juga mengembangkan senjata mereka sendiri.
Australia baru-baru ini mengumumkan akan membelanjakan $100 bilion selama 20 tahun untuk mengembangkan peluru berpandu canggih.
Jepun telah menghabiskan berjuta-juta untuk senjata jarak jauh udara dan sedang mengembangkan versi baru peluru berpandu anti-kapal yang dipasang di trak, Jenis 12, dengan jarak tempuh yang dianggarkan sejauh 1,000 km.
Di antara sekutu AS, Korea Selatan mempunyai program peluru berpandu balistik domestik yang paling kuat, diperkuat dengan perjanjian baru-baru ini dengan Washington.
Hyunmoo-4 Korea Selatan memiliki jarak 800km yang boleh menjangkau jauh di China.
Walaupun ada kebimbangan, Washington “akan terus mendorong sekutunya dan rakan-rakannya untuk melabur dalam pertahanan yang sesuai dengan operasi yang diselaraskan”, kata Wakil AS Mike Rogers.
Taiwan belum mengumumkan program peluru berpandu balistik secara terbuka, tetapi pada bulan Disember Jabatan Luar Negeri AS menyetujui permintaannya untuk membeli puluhan peluru berpandu balistik jarak dekat Amerika.
Pegawai mengatakan bahawa Taipei telah menghasilkan senjata secara besar-besaran dan mengembangkan peluru berpandu cruise seperti Yun Feng, yang dapat menyerang sejauh Beijing.
Semua ini bertujuan untuk “menjadikan sistem pertahanan Taiwan seiring kemampuan tentera China “, kata Wang Ting-yu, seorang anggota parlimen kanan dari Parti Progresif Demokratik yang berkuasa, sambil menegaskan peluru berpandu pulau itu tidak dimaksudkan untuk menyerang jauh di China.
Korea Selatan juga telah melakukan perlumbaan peluru berpandu dengan Korea Utara.
Korea Utara baru-baru ini menguji versi peluru berpandu KN-23 yang telah diperbaiki dengan hulu ledak 2.5 tan yang menurut para penganalisis dirancang untuk memperbaiki hulu ledak dua tan di Hyunmoo-4.
Ketika sitem pertahanan semakin meningkat, penganalisis mengatakan peluru berpandu yang paling membimbangkan adalah peluru berpandu yang boleh membawa hulu ledak konvensional atau nuklear. China, Korea Utara dan Amerika Syarikat semuanya menggunakan senjata tersebut.
“Sulit, jika tidak mustahil, untuk menentukan apakah peluru berpandu balistik dipersenjatai dengan hulu ledak konvensional atau nuklear hingga mencapai sasaran,” kata Davenport.
Seiring dengan peningkatan jumlah senjata tersebut, “ada peningkatan risiko serangan nuklear secara tidak sengaja”.